¿Qué Materiales se Recuperan del Proceso de Reciclaje?

El proceso de reciclaje permite la utilización de materias primas secundarias derivadas de residuos, que pueden reintegrarse en el ciclo de producción de baterías o reutilizarse para fabricar otros productos.

En contenidos anteriores, se presentó una revisión de los procesos de reciclaje actuales utilizados en Europa. Ahora, nos centraremos en los diferentes materiales que se pueden recuperar de una batería reciclada. Tras un proceso de reciclaje exitoso, los materiales crudos están listos para ser reincorporados a la economía.

Este artículo mostrará los materiales esenciales que se recuperan cuando se recicla una batería.

Materiales Recuperados del Reciclaje de Baterías

Cada batería reciclada ofrece una amplia variedad de materiales que pueden ser recuperados, al menos en teoría.

Sin embargo, en la práctica, el verdadero potencial de los materiales recuperados a través del reciclaje aún no se ha explotado completamente. En consecuencia, las regulaciones de reciclaje también lo consideran, sugiriendo un objetivo de recuperación de aproximadamente el 50% para las baterías de litio. Este objetivo de recuperación es probablemente una directriz o requisito establecido por organismos reguladores o agencias gubernamentales responsables de supervisar las prácticas de reciclaje. Diferentes países o regiones pueden tener sus propias regulaciones y metas específicas para el reciclaje de baterías.

Como estándar general de la industria, las empresas de reciclaje solo enumeran los principales materiales que se recuperan actualmente.

Una batería reciclada. Australian Solar Quotes (2023)

Gracias a la investigación realizada por la Universidad Nacional de Australia, que examinó datos reportados por ocho instalaciones globales de reciclaje de baterías utilizando diferentes procesos, quedó claro que todas las empresas investigadas recuperaron elementos valiosos como cobre, cobalto y níquel.

Otros metales, como el acero (hierro) y el aluminio, se recuperan comúnmente debido a varios factores (propiedades magnéticas, diferencias de densidad, composición de materiales, etc.). Las aleaciones de hierro se consideran de bajo valor en comparación con metales preciosos como el cobre, el cobalto y el níquel. Sin embargo, se recuperan rápidamente durante los procesos de reciclaje de baterías, lo que puede hacerlas una alternativa rentable.

El aluminio se recupera debido a la significativa demanda de aluminio reciclado, y se esperan implementaciones más amplias para la recuperación de níquel. La mayoría de las empresas recuperan plástico, excepto aquellas que utilizan procesos pirometalúrgicos en los que el plástico se quema, y no se ha encontrado que otros materiales, como el litio, el manganeso y el carbono, sean recuperados en su totalidad.

Batería de ión litio. Freeble Photography (n.d.)

La Universidad Nacional de Australia y otros estudios también examinaron más de cerca los propios procesos de reciclaje y encontraron que:

• La naturaleza flexible del proceso pirometalúrgico permite el reciclaje de una amplia gama de químicos de baterías. Sin embargo, una vez recuperados, estos no pueden separarse fácilmente sin someterse a un proceso de refinamiento.
• Los procesos hidrometalúrgicos son más específicos según el tipo de batería y, por lo tanto, pueden recuperar una mayor cantidad de materiales, especialmente litio.
• Las combinaciones hidrometalúrgicas-pirometalúrgicas permiten la recuperación de una gama más amplia de materiales con mayor eficiencia, pero son más costosas y más intensivas en emisiones.

Con estos estudios, se pudo demostrar que los procesos mecánicos y físicos recuperan los materiales más significativos, aunque solo en proyectos piloto.

Imagen representando una batería. EsMap (2020)

Conclusión

Después de que las aplicaciones de segunda vida se hayan explorado y agotado por completo, el reciclaje emerge como la opción preferida y sostenible. Tras un proceso de reciclaje de baterías exitoso, los materiales crudos resultantes están listos para ser reintegrados en el ciclo económico. Materiales como hierro, aluminio, cobre, cobalto, níquel y otros que han sido recuperados pueden ser aprovechados para crear productos completamente nuevos.

Dado la expansión continua del mercado global de vehículos eléctricos (EVs), es muy probable que los materiales provenientes de baterías recicladas encuentren su camino de regreso a la producción de nuevas baterías de iones de litio, perpetuando así el ciclo de sostenibilidad.