Plantas, alimentos y fibra: introducción a la estructura alimentaria

¿Cómo afecta la estructura de los alimentos y las plantas a la digestión de los carbohidratos y de qué se alimentan nuestras bacterias intestinales?

¿Cuáles son los vínculos entre las plantas y la nutrición humana? Aprenderemos mucho más sobre todo esto en este paso.

¿Cómo forman parte las plantas de la nutrición humana? Las plantas conforman una parte importante de la dieta humana. Las plantas, como los humanos, precisan nutrientes para sobrevivir y crecer, y acumulan/sintetizan estos nutrientes presentes en su entorno. Algunos de estos componentes nos proporcionan nutrición como parte de nuestra dieta. La composición de los alimentos que consumimos es claramente importante para nuestra salud, ya que necesitamos alcanzar el equilibrio necesario de macro y micronutrientes. Los macronutrientes son esenciales para disfrutar de una vida saludable e incluyen las grasas, las proteínas y los carbohidratos, y los micronutrientes, también necesarios para el organismo en cantidades más pequeñas, entre los que se incluyen los minerales y las vitaminas. Sin embargo, la estructura de nuestros alimentos es fundamental para determinar qué efecto tienen esos nutrientes sobre nuestra salud y cómo interactúan con nuestra microbiota intestinal.

¿De dónde procede la fibra? Las plantas, como todos los organismos vivos, están formadas por células individuales. A diferencia de la mayoría de las células animales, las vegetales poseen una pared celular externa que les brinda una protección adicional y añade rigidez a estructuras como troncos y tallos. La pared celular está formada de carbohidratos complejos como celulosa, pectina, β-glucano, etc. dependiendo de la planta. Estos hidratos de carbono son indigeribles para nuestras propias enzimas digestivas y también son la principal fuente de fibra alimentaria de las plantas. De hecho, muchas semillas y frutos secos han evolucionado para pasar sin cambios por el sistema digestivo de un animal, a fin de ser diseminados y poder crecer.

Además de las paredes celulares, las estructuras internas de las células también son importantes a la hora de considerar los tipos de fibras. Como aprendimos en el paso anterior, el almidón es un carbohidrato complejo elaborado en las plantas para almacenar energía y el principal carbohidrato de la dieta humana. Dependiendo de los tipos de cadenas de glucosa, el almidón se compone de amilosa (cadenas de glucosa rectas), amilopectina (cadenas de glucosa ramificadas) o una combinación de ambas. Las plantas han desarrollado estructuras muy organizadas para actuar como reservas de almacenamiento de nutrientes y almidón. Algunos ejemplos son:

• Las patatas, por ejemplo, son una reserva de almacenamiento para el almidón producido por fotosíntesis.
• En cereales como el trigo, maíz y arroz, los gránulos de almidón se comprimen en el tejido endospermo, el componente principal del grano de cereal.
• Las judías, guisantes y lentejas (denominados colectivamente legumbres) también acumulan almidón a medida que maduran y se convierten en semillas secas.

Dependiendo de la estructura molecular de la molécula de almidón, de si el almidón está físicamente atrapado por la fibra y de la cantidad de procesamiento (consulte la siguiente sección), parte del almidón será descompuesto por la enzima amilasa y absorbido en el intestino delgado. El almidón restante llegará a la microbiota intestinal del intestino grueso.

Podemos concluir que la estructura de las plantas es importante al considerar cómo se liberan los nutrientes a medida que avanzan por el tracto digestivo humano, conduciéndonos al siguiente paso que abarca la liberación de nutrientes de las estructuras alimentarias durante la cocción y la digestión.

¿Sabe cuánta fibra representa la ingesta diaria recomendada para un adulto sano? Comente a continuación.