Protección de los niños en las modalidades alternativas de cuidado

Una modalidad alternativa de cuidado es cualquier arreglo, formal o informal, temporal o permanente, para un niño que vive lejos de sus padres.

Cabe esperar que el número de niños en riesgo y necesitados de modalidades alternativas de cuidado (incluido el cuidado provisional) aumente como resultado de:

• Medidas de contención que separan temporalmente a los niños de las familias.

• La muerte o enfermedad de los cuidadores primarios.

• El aumento de problemas de protección: violencia, abuso, explotación y negligencia.

• El impacto socioeconómico del BEI a largo plazo en la capacidad de las familias para cuidar y proteger a los niños.

Tanto los niños que están en riesgo de separación como los que ya están en una modalidad alternativa de cuidado durante un BEI necesitarán servicios adecuados, seguros y continuos.

En la mayoría de los casos, los padres y cuidadores podrán contar con familiares que los ayuden a cuidar de sus hijos. Sin embargo, en otros casos, se necesitarán arreglos alternativos de cuidado.

Es fundamental que se trate de aumentar preventivamente la capacidad de los sistemas de cuidado y protección social basados en la familia para aumentar la resiliencia familiar y prevenir el uso innecesario de la atención residencial.

Planes de emergencia para el cuidado alternativo

En los planes de emergencia para el cuidado alternativo se debe:

• Priorizar el apoyo a los proveedores de cuidado alternativo basado en la familia (parientes y familias de acogida).

• Velar por que el uso de la atención residencial sea el último recurso y se limite estrictamente a la fase de emergencia.

• Tener en cuenta la duración probable de la emergencia (18 meses como mínimo).

En los contextos donde no hay autoridades de bienestar infantil operativas, los agentes de protección de la infancia deben trabajar con los líderes y proveedores de la comunidad, incluidos los trabajadores comunitarios de salud y educación, para crear los planes de emergencia.

Planes de emergencia para el cuidado alternativo creados a nivel nacional o interinstitucional

Deben incluir, como mínimo:

• Una declaración de política clara que priorice las modalidades alternativas de atención basadas en la familia y la prevención de la separación por sobre el recurso a la atención residencial a través de centros de salud, comisarías, tribunales, ayuntamientos y estructuras o mecanismos comunitarios de protección de la infancia.

• Énfasis en asegurar que los servicios de cuidado alternativo se clasifiquen como “servicios esenciales” dentro de los marcos de gestión de emergencias del gobierno.

• Procedimientos de control revisados, incluido el cribado en línea y telefónico de las derivaciones, la evaluación de las necesidades y la autorización de la ubicación y el monitoreo por parte de las autoridades de bienestar infantil para las circunstancias en que los procesos presenciales no sean posibles.

• Restricciones o prohibiciones a la admisión irregular de niños en establecimientos de atención residencial durante el BEI. Se debe exigir a los proveedores de servicios que notifiquen inmediatamente a las autoridades si un niño es llevado a sus establecimientos a través de mecanismos informales de control.

• Procedimientos operativos estándar, cuando sea posible, elaborados por las autoridades locales, para atender las necesidades de cuidado provisional de niños separados o no acompañados, incluida una guía clara sobre los pasos a seguir en caso de que dicho niño haya estado expuesto al virus o tenga síntomas de la enfermedad infecciosa y requiera un período de aislamiento. Los procedimientos operativos estándar deben priorizar la prevención del recurso innecesario a la atención residencial, incluso para los niños con discapacidades.

• Una suspensión (prohibición temporal) del establecimiento de nuevas instalaciones de atención residencial, emitida por las autoridades de bienestar infantil.

• Orientaciones claras que se distribuyan a todos los proveedores de servicios sobre los requisitos de distanciamiento físico, aislamiento y medidas de cuarentena en entornos de atención residencial.

• Prohibición de cerrar rápidamente las instalaciones de atención residencial sin planes de cuidado y apoyo efectivos para cada niño.

• Una revisión del personal clave, incluidos los trabajadores sociales, con planes de reemplazo temporal para aquellos que necesitan estar en autocuarentena o aislamiento.

• Procedimientos operativos estándar para la reintegración ordenada de los niños que estén en modalidades alternativas de cuidado y puedan volver a ser cuidados por sus familias, y cuya reintegración, por tanto, deba priorizarse.

• Fortalecimiento de las capacidades de las líneas directas y las líneas de ayuda para niños para que los niños, las familias y los centros de atención denuncien los casos de abuso o negligencia en momentos en que el apoyo presencial pueda verse reducido.

Para obtener una guía completa sobre las modalidades alternativas de cuidado en la COVID-19, utilice este recurso elaborado conjuntamente por La Alianza para la Protección de la Infancia en la Acción Humanitaria, The Better Care Network y UNICEF: Protección de la niñez y adolescencia durante la pandemia del COVID-19 — Medidas de respuesta inmediata.