Envasado activo e inteligente de alimentos

El envasado de alimentos es necesario para trasladar los productos alimenticios a través de la cadena alimentaria e interactuar con el consumidor final.

La calidad, la seguridad y la autenticidad de los alimentos preocupan cada vez más, mientras que los gobiernos llevan años luchando contra el desperdicio de alimentos. Los avances en sensores y biosensores y el desarrollo de envases activos e inteligentes en los últimos años tienen el potencial de abordar estas preocupaciones y el gran volumen de alimentos y bebidas que se desperdician cada año.

Envasado activo e inteligente

El envasado activo proporciona funciones adicionales más allá de proporcionar una barrera protectora para los alimentos y la información a los consumidores. Esto incluye funciones de barrido de oxígeno e inteligentes, actividad antimicrobiana, control de la atmósfera, comestibilidad y biodegradabilidad. El envasado inteligente se ha clasificado como parte del envasado activo y como una entidad separada. Indica y supervisa la frescura de los alimentos envasados, hecho que ayuda a determinar la verificación de la calidad y seguridad de los alimentos. Algunos ejemplos de envases activos e inteligentes:

• Diagnósticos de envasado

El envasado de diagnóstico utiliza etiquetas de sensores inteligentes y otras que detectan roturas de sellos. Esto puede generar advertencias de seguridad alimentaria al consumidor, indicando un posible deterioro de los alimentos. Se emplean principalmente en botellas y envases con tapones, precintos o tapas.

• Indicadores de frescura

Los indicadores de frescura en el envasado de alimentos reaccionan a ciertos químicos y cambios atmosféricos dentro del empaque, lo que indica la frescura de los alimentos en su interior. Se aplican tecnologías basadas en colorantes que responden a la descomposición bacteriana, reservas de medios de alta viscosidad y sensores de identificación por radiofrecuencia (RFID) que detectan etanol. De cara al futuro, los indicadores de frescura podrían potencialmente sustituir las fechas de caducidad y ayudar a reducir el desperdicio de alimentos.

• Supervisión de temperatura

La supervisión de temperatura en los envases de alimentos emplea etiquetas RFID de detección de temperatura, termómetros de escaneo o barras de datos para detectar si se ha excedido un umbral de temperatura en cualquier punto de la cadena de suministro.

• Información del producto

Se puede emplear tecnología en el envasado de alimentos o en los alimentos reales para facilitar información al cliente. Se puede utilizar una amplia gama de tecnologías para proporcionar dicha información al cliente, incluido el software informático integrado, electrónica impresa, realidad aumentada, barras de datos y etiquetas RFID.

• Trazabilidad del producto

También se puede optar por la tecnología para ayudar a identificar, rastrear y localizar productos durante el proceso de distribución. La tecnología RFID se utiliza para captar y transmitir datos de forma automática e inalámbrica, mientras que las barras de datos permiten realizar un seguimiento de los productos (por ejemplo, números de artículos comerciales globales o GTIN). Por ejemplo, Marks and Spencer, un minorista de alimentos del Reino Unido, implementó etiquetas RFID en todos sus alimentos refrigerados hace diez años. Los avances tecnológicos pueden permitir que el RIFD se imprima electrónicamente en etiquetas, eliminando la necesidad de etiquetas RIFD separadas.

Una mirada al futuro

Las barreras actuales para la implementación generalizada de envases activos e inteligentes incluyen el precio, la accesibilidad, la estandarización de la tecnología en toda la cadena alimentaria; preocupaciones de protección de datos; aceptación del consumidor.

Entre las tendencias en investigación y desarrollo de la tecnología de envasado de alimentos se incluyen:

• Desarrollo de materiales delgados o ligeros con altas propiedades de barrera
• Comodidad, tanto para las partes interesadas de la cadena alimentaria como para el consumidor final
• Mejora de la seguridad alimentaria
• Reducir la posibilidad de adulteración maliciosa de alimentos
• Sustitución de materiales de envasado de alimentos no sostenibles
• Sustitución de ingredientes químicos artificiales en alimentos o materiales de envasado

La demanda de los consumidores y los problemas de seguridad alimentaria continuarán influyendo en los sistemas de envasado de alimentos que se están desarrollando.