Cómo los polifenoles pueden afectar a las enfermedades cardiovasculares

Polifenoles y la microbiota intestinal

Probablemente haya oído que los polifenoles son beneficiosos para nuestra salud, pero ¿conoce la importancia de la microbiota intestinal en este ámbito?

Los polifenoles son bioactivos no nutritivos que se encuentran en frutas, verduras, cacao, tés y otros alimentos de origen vegetal tradicionalmente relacionados con la mejora de la digestión, la función cerebral y los niveles de azúcar en sangre, así como con la protección frente a coágulos de sangre, enfermedades cardíacas y ciertos tipos de cáncer. Los polifenoles pueden actuar como antioxidantes para combatir los radicales libres y reducir o prevenir la inflamación, lo que contribuye al número de enfermedades mencionadas anteriormente, pero aún desconocemos los mecanismos exactos de su funcionamiento.

La microbiota intestinal descompone y metaboliza algunos de los polifenoles en compuestos más (o menos) bioactivos, y dentro de la población humana algunos somos metabolizadores más eficientes que otros, en parte debido a los tipos de microbiota presentes en nuestro intestino. Los polifenoles también pueden tener propiedades antimicrobianas que actúen en el intestino y reduzcan el número de bacterias indeseables, reduciendo así el riesgo de enfermedades.

Existen varios tipos de polifenoles que se clasifican en función de su estructura y función química. Una de las clases son las antocianinas, que aportar el color rojo y morado a alimentos como arándanos, moras, grosellas negras, cerezas, arroz negro o col roja. A nivel científico, a menudo utilizamos extractos vegetales y polvos para maximizar los beneficios de estas antocianinas, pero los estudios demuestran que el consumo de alimentos integrales que contengan estos compuestos podría resultar más beneficioso, dado que a menudo contienen un componente de fibra que mejora el nivel de absorción de estos fitoquímicos, así como otros bioactivos no nutritivos.

Una historia científica que continúa… Un caso interesante en el que los polifenoles pueden afectar a la salud a través de la microbiota intestinal es la historia de la colina-TMAO. El TMAO (o un término que suena más científico: la trimetilamina N-óxido), es un compuesto que proviene de la degradación de la microbiota intestinal de la colina dietética, un nutriente encontrado comúnmente en productos animales como la carne, el pescado, los huevos y lácteos. Estudios recientes han observado niveles más altos de TMAO en la sangre de pacientes con diversas enfermedades, como afecciones cardiovasculares, enfermedad renal crónica, inflamación y trastornos neurodegenerativos. Sin embargo, esto no significa necesariamente que el TMAO esté causando la enfermedad.

No obstante, los científicos han procurado idear estrategias para modificar los niveles plasmáticos de TMAO para demostrar precisamente eso, y una forma de hacerlo es cambiar la composición de nuestra microbiota intestinal. Dado que a la colina la descomponen (metabolizan) las bacterias intestinales, los investigadores buscan identificar las principales especies bacterianas implicadas en el proceso y mientras lo hacen han descubierto que la colina se descompone primero en un compuesto llamado trimetilamina (TMA) en el intestino, que luego se convierte en TMAO en el hígado.

Así, para reducir el TMAO presente en el plasma, ahora se centran en reducir la TMA en el intestino modificando la microbiota intestinal. Lo hacen utilizando distintos polifenoles, y específicamente antocianinas, para ver si existe potencial de alterar la microbiota intestinal mediante estos polifenoles para reducir las bacterias que pueden utilizar la colina para producir TMA.